A finales de esta semana, en la parte 2 de nuestra entrevista de BoxingScene con Jacob Duran, “Stitch” habla sobre los trucos y desafíos de ser un cutman y de tratar de educar a los peleadores para que cuiden su propia salud y seguridad.

Hace unos 20 años, un pequeño grupo promocional llamado Guilty Boxing organizó un espectáculo mensual en el club Orleans Hotel and Casino, al oeste del Strip de Las Vegas. Fue un campo de pruebas para el talento del boxeo con sede en Las Vegas: personas como el futuro contendiente de peso pluma Augie Sánchez y el futuro campeón mundial de peso mediano junior Ishe Smith hicieron sus huesos en el ring, mientras que las cartas fueron reunidas por el prometedor casamentero Brad Goodman. , quien ahora es miembro del Salón de la Fama del Boxeo Internacional. Si un funcionario de Las Vegas no estaba trabajando en ninguna de las peleas, las probabilidades de que estuviera sentado en primera fila eran bastante altas. El aún no superestrella Floyd Mayweather Jr. y su mano derecha Leonard Ellerbe eran asistentes habituales.

Para los esquineros y cutmen, los espectáculos eran una oportunidad para retomar el trabajo, a veces en el último minuto, ya que no todos los boxeadores necesariamente tenían el presupuesto para traer un complemento completo. Una persona que con frecuencia se encontraba trabajando en varias peleas por noche era un cutman local llamado Jacob Duran, quien por razones comprensibles y profesionalmente apropiadas se hacía llamar “Stitch”.

“Durante esos tiempos, estaba tratando de conseguir un poco de credibilidad aquí, un poco de credibilidad allá y, ya sabes, hacer lo que podía y simplemente promocionarme a través de la actuación”, dijo recientemente. “Y las cosas salieron bastante bien, hombre”.

Ciertamente lo hicieron. Dos décadas después, es uno de los rostros más reconocibles de los deportes de combate. (Busque en Google “cutman boxing”, y el suyo es el nombre que aparece primero y con mayor frecuencia). Ha trabajado con campeones como Wladimir Klitschko, quien todavía lo adora (al igual que Vitali, el hermano de Wlad). Durante varios años, fue uno de los principales cutmen de UFC, y su salida forzada de esa organización solo lo hizo más popular. Incluso interpreta una versión de sí mismo en las películas, trabajando con Mason “The Line” Dixon en “Rocky Balboa” y Adonis Creed en las películas de “Creed”. (Michael B. Jordan, quien interpreta a Creed, es otro fanático de Stitch).

En un deporte y un negocio en el que decir cosas sarcásticas o negativas sobre los demás es casi el precio de entrada, Stitch siempre es simplemente “Stitch”; no se necesita otro nombre – es el ejemplo excepcionalmente raro de quienes muy pocos, si es que alguno, tienen algo negativo que decir. Probablemente no sea del todo una coincidencia que él tampoco sea alguien que juegue a disparar a espaldas de los demás.

“Crecí con esa filosofía”, explica. “Mis padres siempre fueron muy trabajadores. Eran trabajadores agrícolas y siempre ayudaban a la gente. Y siempre luchaban por los derechos de la gente, junto a César Chávez. Somos ocho, cinco niños, tres niñas, y todos Sigue la misma filosofía: sé buena gente. No seas idiota. Y, ya sabes, no es tan difícil de hacer”.

Esa educación no fue glamorosa.

“Crecí en un campamento de inmigrantes en California”, dice. “Recogí tomates, melocotones, algodón, albaricoques”.

En 1972, a los 21 años, Durán se unió a la Fuerza Aérea. “Y ya tenía amigos estacionados en Tailandia y me invitaron a algunas peleas. Era Muay Thai, y el tipo le lanzó una patada y lo noqueó. Y dije: ‘Hombre, tengo que hacer eso’”.

Comenzó a estudiar Muay Thai, taekwondo y kickboxing. Después de dejar el ejército, añadió el boxeo a la mezcla.

“Luego abrí mi propia escuela de kickboxing en Fairfield, en los suburbios, con sólo una tarjeta de crédito”, dice. “Así que yo era entrenador, promovía peleas y dirigía a algunos muchachos. Hice de todo, pero tuve que aprender a ser cutman”.

En febrero de 1986, estuvo en el Auditorio de Richmond, California, para ver a Marvis Frazier superar a James “Bonecrusher” Smith en 10 asaltos, “y nunca lo olvidaré. Este tipo hizo un buen trabajo en los cortes, y dije “Oye, hombre, hiciste un buen trabajo. Estoy tratando de aprender a ser cutman. ¿Puedes decirme qué hiciste?”. Él dijo: “Que te jodan”. .’“

Fiel a su naturaleza, Durán nunca ha revelado el nombre del hombre, pero muchos años después lo volvió a encontrar mientras trabajaba con Andre Ward, quien en ese momento era campeón de peso súper mediano. “Se le debe haber olvidado, porque ahora él y su hijo querían tomarse una foto conmigo. Y simplemente lo hice. Pero estaba pensando: ‘Está bien, pedazo de mierda’”.

Con el tiempo, desarrolló experiencia trabajando como cutman en eventos de kickboxing y se mudó a Las Vegas en busca de trabajo como cutman. Pero debido a que la comunidad del boxeo desconocía la experiencia que tenía en el kickboxing, lo contrataron principalmente para sostener las almohadillas, hasta que un día, la UFC lo llamó.

“Estaba trabajando en un evento de kickboxing K-1 y después de la pelea, Dana [White] me pidió mi tarjeta y me dijo: ‘Mira, compramos UFC’. Queremos saber si serías uno de los cutmen, junto con Leon Tabbs. Pensé que era una idea inteligente porque en aquel entonces los chicos de MMA no sabían cómo vendar las manos y no sabían cómo realizar cortes. Entonces Dana fue lo suficientemente inteligente como para tener un cutman profesional en cada esquina. Y luego creció a partir de ahí”.

Durán continúa elogiando el papel que jugó White al “cambiar mi vida”. Lo que hizo que las circunstancias de su salida de UFC fueran aún más decepcionantes.

En 2015, UFC firmó un acuerdo con Reebok en el que los peleadores, oficiales y equipos de esquina usarían trajes especialmente diseñados por la compañía de ropa y ya no se les permitiría usar parches de patrocinio. Para los peleadores y los esquineros, esos patrocinios eran una importante fuente de ingresos. “En ese momento, UFC pagaba basura”, dice Stitch, “y muchos peleadores recibían sólo 50.000 o 100.000 dólares por pelea”. Cuando un periodista de MMA le pidió que comentara cómo el acuerdo con Reebok le afectaría a él y a otros miembros de la empresa, él asintió.

“Tal vez cabreé a Dana cuando le dije que tendría que empezar a trabajar más en el boxeo porque así se pagaba más”, dice.

Lo siguiente que supo fue que estaba hablando por teléfono con un funcionario de UFC, quien le dijo que, debido a la entrevista, la compañía ya no lo usaría.

“Y le dije: ‘Hazme un favor. Ve y dile a Dana que no tiene pelotas, porque él fue quien me trajo, así que debería haber sido él quien me dijera que estoy fuera’”.

En ese momento, Durán se había convertido en una cara tan reconocible en los deportes de combate como algunos de los competidores, y su partida desató una tormenta entre los fanáticos y peleadores de UFC. White se mantuvo firme en su decisión de destituirlo, pero en todo caso, la popularidad del cutman solo aumentó, al igual que su carga de trabajo. Es raro ver una cartelera importante del boxeo en la que Durán no esté trabajando al menos en una esquina, y continúa siendo una presencia regular en las MMA.

No se arrepiente de la postura que adoptó y que precipitó su salida de UFC; simplemente estaba siguiendo el modelo que sus padres le habían marcado, estar siempre del lado del hombre o la mujer trabajadora. Es la misma actitud que adopta en la esquina. Sabe que ser cutman es mucho más que simplemente atender golpes, moretones y cortes; se trata de hacer que el luchador se sienta cómodo y animarlo a relajarse, saber que está en buenas manos y concentrarse en la tarea que tiene por delante.

Quizás su momento de mayor orgullo y el respaldo más sonoro a su enfoque del trabajo y la vida se produjo el 29 de abril de 2017, cuando trabajó en la esquina de Wladimir Klitschko para la última pelea del ucraniano, contra Anthony Joshua. Los dos habían estado juntos desde 2004 y, a lo largo de los años, habían formado un vínculo estrecho. En el pesaje de la pelea, el cutman pudo sentir que el ex campeón estaba tenso y trató de calmar sus nervios.

“La psicología con un luchador es algo muy importante”, dice Durán. “No es algo que se aprende. Tienes que haber estado allí para entenderlo. Y al final del pesaje levanté la mano y le dije a Wladimir: ‘Oye, mañana no te preocupes por nada’. Te cuidaré como si fueras mi hijo”. Al día siguiente, le pondré la última vaselina, frente a toda esta gente, justo antes de que Michael [Buffer] haga los anuncios. Y Wladimir dice: ‘Puedes llamarme “hijo”.’ Bueno, mierda. Eso fue bastante poderoso. La última vez que lo vi en persona fue en Alemania unos meses después y le pregunté: ‘Wladimir, ese momento’. ¿Por qué?’ Y él dijo: ‘Stitch, hay muy pocas personas en mi vida en las que confío. Y tú eres uno de ellos.'”

Reproduce una grabación de un mensaje de Klitschko, quien ahora, por supuesto, está profundamente involucrado en una batalla aún más en juego.

“Stitch salvó mi carrera en varias ocasiones”, dice la voz inmediatamente reconocible. “Sin Stitch en mi esquina nunca habría logrado mi récord de ser campeón durante 12 años”.

Stitch hace una pausa.

“Eso es bastante poderoso”, repite en voz baja. “De eso se trata mi relación con los peleadores, hombre. Tienes que cuidarlos. Tienes que hacer lo correcto con ellos”.

Es un sentimiento que sus padres, que estuvieron junto a César Chávez hace tantos años y hicieron campaña por los derechos de los trabajadores agrícolas, sin duda reconocerían, y del que seguramente estarían orgullosos.

Kieran Mulvaney ha escrito, transmitido y realizado podcasts sobre boxeo para HBO, Showtime, ESPN y Reuters, entre otros medios. También escribe regularmente para National Geographic, ha escrito varios libros sobre el Ártico y la Antártida y se siente más feliz cuando está con osos polares salvajes. Su sitio web es www.kieranmulvaney.com.